Про безчинства, що коївся в маєтках Салтикової, Катерина II дізналася на початку літа 1762 року, незадовго до свого вступу на російський трон.
Бажаючи з перших же днів правління продемонструвати народові свою прихильність до передових ідей Просвітництва та приборкати распоясавшееся дворянство, імператриця прийняла до відома скаргу кріпаків Ільїна і Мартинова, і дала офіційний дозвіл на розслідування цієї обурливої справи.
Скаржники
Авантюрне подорож до Петербурга з дому Салтикової селяни Ільїн (один із її вірних поплічників) і Мартинов вчинили від відчаю, бажаючи знайти справедливість в московських поліцейських ділянках.
Без паспортів, перебуваючи на нелегальному становищі, вони на перекладних дісталися до столиці, де знайшли не без допомоги хабара людини, готового доставити до правительки «письмове рукоприкладство» на поміщицю Салтикову, як тоді іменували скаргу.
Особисто передати заяву Катерини II вони не могли, оскільки в ті часи правителі не розглядали безпосередньо документи, що подаються людьми, що знаходяться нижче четвертої сходинки Табелі про ранги.
Ознайомившись зі скаргою, імператриця була вражена масштабом кривавого терору влаштованого дворянкою Салтикової: донощики повідомляли про більш ніж ста загублених нею душ, а також про жорстоких мучительствах супроводжували її кримінальні діяння.
Зазначивши, що поміщиця власноруч вбила дружину Мартинова і трьох чоловік Ільїна, вони просили розібратися в цій справі, покласти край безкарності, захистити селян маєтку і не видавати особисто їх Салтикової, оскільки у неї їх чекала неминуча загибель.
Реакція
Для Росії того часу звернення з селянами як з річчю було явищем звичайним і майже повсюдним, але систематичні катування і вбивства такої кількості безправних кріпаків не піддавалися розумному поясненню.
Імператриця взяла до уваги скаргу і, анонсувавши наступ епохи законності, передала її на розгляд у Сенат. Той, у свою чергу, перенаправив справу в своє московське представництво, а 1 жовтня 1762 року до розслідування підключилася місцева юстиц-колегія, контрольована з Петербурга.
Незнатні сищик
В одну мить московські чиновники опинилися між двох вогнів: з одного боку, вони не могли не послухатися наказу згори і не приступити до розгляду справи, а з іншого – не хотіли сваритися з Салтикової, одаривавшей їх вагомими презентами і володіла впливовими родинними зв’язками у всіх місцевих структурах.
Зважаючи на це ризикованим розслідуванням доручили зайнятися незнатному слідчому Волкову, якому крім репутації втрачати було нічого. Контроль зі столиці і неупередженість сищика і його помічника Цицианова сприяли розкриттю ланцюжка жорстоких вбивств Салтикової.
Арешт
Почавши слідчі дії, дізнавачі вирушили в маєтку Салтикової за свідченнями її злочинів, але опитування кріпаків не приніс успіху: селяни боялися за своє життя і не давали обвинувальних показань на адресу господині, примовляючи, що все одно нічого не зміниться.
Зрозумівши в чому справа, Волков попросив дозволу заарештувати Салтикову, і на самому початку 1764 року її помістили під варту, в надії, що вона сама зізнається у вчинених злочинах. Але поміщиця була міцним горішком: вона не розкололася ні на допитах, під загрозою тортур, ні при вигляді екзекуції іншого ув’язненого, і навіть священика, протягом місяця намагався закликати її до каяття, казала, що стала жертвою обмови челяді.
Обшук
Після тотального обшуку в будинку на Сретенці і в підмосковному маєтку Троїцьке слідчі швидко знайшли факти, які спростовують слова Салтычихи.
Натхнені арештом кровожерливої поміщиці кріпаки, разом з сусідами і священиками з сусідніх церков стали розкривати подробиці скоєних її рукою злочинів і називати імена жертв, серед яких лише двоє були чоловіками, інші жінки.
У розпорядженні Волкова опинився список з 139 селян, які за твердженням очевидців були по-звірячому закатовані барыней, хоча за записами дворової книги виходило, що 50 з них померли від хвороби, 73 пропали безвісти, а 16 бігли.
Новий виток викриттів почався з виявлення бухгалтерської книги Салтикової, де були зафіксовані всі хабарі, роздані нею в різних інстанціях московської влади. Вражені масштабом корумпованості чиновників, Волков ініціював ревізію Розшукового наказу, поліцейського управління і архівів канцелярії губернатора, де виявив 21 скаргу від кріпаків Салтычихи, що подаються ними протягом 5 років.
Жодне з цих заяв про побої і смерті не було розглянуто належним чином, навпроти, на укладачів цих клопотань були заведені кримінальні справи за наклеп на дворянку, в результаті чого вони виявлялися або в тюрмі, або на каторзі в Сибіру.
Зібравши воєдино факти, які свідчили про причетність Салтикової до душегубству понад ста кріпаків, систематичні побиття підлеглих, і навіть до замаху на вбивство дворянина Тютчева, який відмовився одружитися на ній, Волков передав матеріали в Сенат.
Вирок
Було очевидно, що ненормальну поміщицю визнають винною, відкритим залишалося лише питання про суворість покарання, яку повинна була визначити особисто імператриця. Вибираючи між смертною карою та довічним ув’язненням у підземелля монастиря без світла і можливості спілкування із зовнішнім світом, Катерина II віддала перевагу другому.
Щоб оголосити вирок на Червоній площі спорудили ешафот і встановили ганебний стовп, до якого прив’язали скована ланцюгами Салтикову, прозвану імператрицею «виродком роду людського».
Висіла на її грудях дощечка свідчила про те, що вона «мучителька і душегубица», а оголошував вердикт глашатай констатував, що поміщицю позбавили дворянського титулу, прізвища та приналежності до людського племені.
Прирікаючи Салтикову на муки, правителька навряд чи припускала, що худорлява жінка з помутившимся розумом зуміє вижити в нелюдських умовах ув’язнення 33 роки, щоправда 22 з них вона провела в монастирській прибудові з крихітним віконцем, через яке на неї, як на дивовижного звіра, могли дивитися візитери.
